El brote del nuevo coronavirus, Covid-19, ha estado en los titulares de los medios de comunicación de todo el mundo desde que se informó de su primera aparición en Wuhan (China) a finales de diciembre de 2019. Desde entonces, el informe es que el virus ha matado a más de 2 mil personas en China e infectado a más de 75 mil personas en todo el mundo (al 19 de febrero de 2020). El 30 de enero de 2020, la Organización Mundial de la Salud (OMS) declaró al coronavirus como emergencia de salud pública de preocupación internacional. Los primeros informes indicaban que un mercado de mariscos al aire libre en la ciudad, que vende también animales domésticos y salvajes, podría haber sido el lugar donde se inició el brote, ya que varios de los casos iniciales lo habían visitado recientemente. Las autoridades locales cerraron el mercado de inmediato y los medios de comunicación señalaron a los “mercados húmedos” [ los mercados de productos frescos] ,y a la cultura de comer animales recién sacrificados, como responsables de ésta y otras epidemias mundiales.
Sin embargo, crecen las evidencias de que el mercado de Wuhan puede no haber sido la fuente del brote inicial en seres humanos. Un gran grupo de investigadores chinos publicaron en The Lancet un artículo donde examinan los primeros 41 pacientes hospitalizados con infecciones confirmadas por el coronavirus y descubrieron que el primer caso “se enfermó el primero de diciembre de 2019 y no tenía ningún vínculo alguno con el mercado de mariscos”. En total, 13 de los 41 casos que examinaron no guardaban relación con el mercado. “Es una cifra importante, 13, sin relación alguna”, dice Daniel Lucey, especialista en enfermedades infecciosas de la Universidad de Georgetown1.
“A juzgar por la situación, el mercado de mariscos puede no ser la única fuente, o el nuevo coronavirus puede provenir de múltiples fuentes”, según Huang Chaolin, vicedirector del Hospital Wuhan Jinyintan. Huang dijo que podría haber múltiples lugares donde el virus se transmitió por primera vez a los humanos.2
Los “mercados húmedos” como les llaman en Asia, son muy comunes y tienen una larga historia en muchos lugares de ese continente. Son aquellos mercados que venden carne y pescados frescos, vegetales, legumbres y frutas frescas, además de otros comestibles perecederos. En estos mercados, cientos e incluso miles de comerciantes se mezclan con los agricultores y pescadores que traen sus alimentos para ser vendidos. Los “mercados húmedos” son una importante fuente de productos frescos y carnes a un precio asequible para la mayoría de los residentes urbanos. Pocos vendedores en estos mercados venden animales salvajes.
Los vendedores y los pequeños agricultores que dependen de los “mercados húmedos” para vender sus productos tienen que soportar las consecuencias cuando las autoridades culpan a tales mercados de los nuevos brotes de enfermedades. Así ocurrió hace diez años con la gripe aviar y la gripe porcina cuando los gobiernos comenzaron a clausurar los mercados húmedos. Sin embargo, el hecho es que los “mercados húmedos” han existido en Asia durante miles de años sin producir el tipo de pandemias que vemos hoy en día.
Lo que ha cambiado es la forma en que se crían los animales, en las granjas industriales, y la forma en que se procesa y se vende la carne, en las cadenas globalizadas de producción en masa. Es este sistema industrial de carne el que generó y propagó las pandemias sin precedentes de gripe aviar, gripe porcina y fiebre porcina africana de este siglo3.
Y es muy posible que este sistema esté conectado al actual brote de coronavirus. De hecho, en 2018, otro coronavirus novedoso, conocido como SADS, se originó en una granja industrial de cerdos en China donde eliminó toda la piara de 24 mil lechones4 . Por fortuna, todavía no se ha producido ninguna transmisión del SADS a los humanos, pero el caso demostró una vez más cómo los virus potencialmente pandémicos pueden evolucionar en las condiciones de hacinamiento que establecen las granjas industriales.
Las afirmaciones infundadas de que los “mercados húmedos” son responsables de la transmisión de enfermedades de los animales a los seres humanos ya han causado un inmenso daño económico a las personas que trabajan en esos mercados y dependen de ellos para su sustento y seguridad alimentaria. Esta información descuidada suele entrelazarse con una visión sesgada de que los supermercados occidentales —con su iluminación blanca y su atmósfera en apariencia estéril— son mejores y más seguros que los “mercados húmedos”. Esos estereotipos pueden utilizarse fácilmente como arma política para consolidar el dominio de las cadenas mundiales de suministro y diezmar a los pequeños agricultores y comerciantes.
1] Jon Cohen, “Wuhan seafood market may not be source of novel virus spreading globally”, ScienceMag, 26 de enero de 2020 https://www.sciencemag.org/news/2020/01/wuhan-seafood-market-may-not-be-source-novel-virus-spreading-globally 2] Xinhua, “Wuhan seafood market may not be only source of novel coronavirus: expert”, 29 de enero de 2020, http://www.xinhuanet.com/english/2020-01/29/c_138741063.htm 3] Viral times - The politics of emerging global animal diseases, 2008: https://grain.org/e/614; A food system that kill - Swine flu is meat industry's latest plague, 2009: https://grain.org/e/189; y el próximo informe de GRAIN sobre la peste porcina africana (marzo de 2020). 4] Melody Schreiber, “A Novel Virus Killed 24,000 Piglets In China. Where Did It Come From?” NPR, 4 de abril de 2018: https://www.npr.org/sections/goatsandsoda/2018/04/04/599179621/a-novel-virus-killed-24-000-piglets-in-china-where-did-it-come-from
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